Naoki Tanaka, bij sommige beter bekend als de Joker, is een begrip in de vedergewichtklasse bij Rise Japan. Hoewel hij jaren een dominante kracht is geweest in Japan, verliepen zijn laatste gevechten tegen de internationale concurrenten niet helemaal volgens plan. Naoki is momenteel op zoek om zaken op orde te stellen in zijn carrière nadat hij in zijn laatste drie gevechten geen enkele keer wist te winnen Maar, de Japanner hij lijkt zelf niet te zijn afgeschrikt door de teleurstellende resultaten. Hij weet waar hij het voor doet: "mijn naam op het internationale toneel maken en die "professor" van zijn troon stoten." Voor de gene die niet weten wie die professor is: dat is Petpanomrung Kiatmuu, de kickbokser uit Thailand die op moment een wereldtitel bezet bij Glory en Rise en nagenoeg onverslaanbaar is.

Naoki is twee dagen verwijderd van het verdedigen van zijn Rise-vedergewichttitel tegen Kan Nakamura, een vechter die zelf op zoek is naar zijn eerste echte doorbraak in de divisie. Voorafgaand aan zijn gevecht had Warrior Code de gelegenheid om met Naoki te spreken over zijn verwachting van het titelgevecht en zijn plannen daarna.

Over twee dagen moet je de ring in tegen Nakamura. Hoe voel je je en hoe kijk je terug op je voorbereiding?

“Ik ken mijn tegenstander goed. Hij is agressief en ik weet dat ik op mijn best zal moeten zijn om te winnen. Maar, ik heb er alle vertrouwen in dat ik de gene zal zijn die aan het einde van de avond nog steeds de kampioensriem boven zijn hoofd zal houden. Het trainingskamp is goed verlopen, ik voel me goed en kijk ernaar uit om de ring in te stappen.”

Voor degenen die je niet kennen, kun je ons iets vertellen over je opvallende bijnaam: de Joker. Wanneer heb je deze naam officieel geadopteerd?

“Ik heb de neiging om nogal veel te glimlachen, maar ik sta ook bekend in mijn gewichtscategorie als iemand die zijn tegenstanders graag pijn doet. Iemand bij Rise herkende deze enigszins donkere of sadistische kant van mij op en zei dat ik hem deed denken aan dit personage uit Batman. Mijn gezicht staat altijd op glimlachen maar op het moment van het gevecht verander ik in een duivel. Ik wil gezien worden als deze gekke vechter.”

Je gaat dit gevecht aan met drie opeenvolgende nederlagen achter je. Hoe zou je je zelfvertrouwen op dit moment beoordelen?

"Ik heb de laatste drie gevechten zorgvuldig geanalyseerd en weet waar en wanneer ik steken heb laten vallen. Zoals gezegd is Nakamura een agressieve vechter en daarom de perfecte tegenstander tegen wie ik de wereld kan laten zien dat Naoki hier nog steeds de divisie bij Rise domineert.

Laten we aannemen dat je vrijdag wint, wanneer zien we je terug in Europa?

"Ik hoop zo snel mogelijk. Zoals zoveel anderen, is het mijn ambitie om “Petch'' van zijn troon te stoten en de Glory-riem te claimen naast mijn Rise-titel. Ik weet dat dit gevecht niet volgende week al zal plaatsvinden maar je moet hoog inzetten en de leeuw aanmoedigen om uit zijn grot te komen en zichzelf te laten zien. Ik ben hier!"