Sprekend vanuit mijn perspectief als Nederlander, is het onmiskenbaar opgevallen dat de aantrekkingskracht van karate de laatste twee decennia afneemt, terwijl eerst kickboksen en later mixed martial arts in opkomst zijn. Ik weet uit recent onderzoek van de Nederlandse Vechtsportautoriteit dat er in Nederland een toename is in de populariteit van vechtsporten in het algemeen, met ongeveer 3% van de bevolking die een of andere vorm van vechtsport beoefent. In de praktijk lijkt het echter alsof niet al deze welkome nieuwkomers in de wereld van vechtsporten lijken te landen bij sportscholen die "traditionele" vechtsporten aanbieden.

De effecten van deze veranderende wereld kunnen worden waargenomen in mijn eigen dojo, waar door de jaren heen langzaam maar zeker het aantal leden is afgenomen. We zijn een positieve groep, dus we werken nog steeds hard tijdens de training en streven ernaar om onszelf elke keer te verbeteren, hoewel de trainingszaal vaker dan we zouden willen een beetje te leeg en stil is. Er is een heel positieve instelling voor nodig om die leegte weg te duwen en week in week uit te blijven trainen. Een heel groot lichtpunt is dat er steeds meer junioren doorstromen naar de senioren groep (van 14 jaar en ouder ongeveer) en de toekomst er sinds de zomer er alweer een stuk zonniger uitziet.

Om iets meer over mezelf te vertellen: bijna 22 jaar geleden, toen ik net zestien was, heb ik mijn eerste graad zwarte band gehaald: shodan. De meeste mensen, zelfs buiten de vechtsportwereld, beschouwen dit als een grote prestatie en om eerlijk te zijn ben ik er nog steeds erg trots op. Het is een van die dingen die mij als persoon definiëren. Er was ook veel hard werk en studie voor nodig. Tegelijkertijd is het in karate, net als bij veel andere van oorsprong Japanse vechtsporten, gebruikelijk om door te gaan met het bevorderen van je "carrière" en extra zwarte bandgraden te halen volgens het dan-graad systeem: nidan, sandan, yondan, godan...

Sparren gaat over het verleggen van je eigen grenzen, terwijl je tegelijkertijd die van je tegenstander respecteert.

Gezien mijn leeftijd had ik nu al minstens sandan kunnen zijn, en dan is het ook gebruikelijk om op te klimmen tot sensei, oftewel vechtkunstleraar. Maar integendeel, ik ben nog steeds een shodan, en nog steeds een student (hoewel ik nu assisteer tijdens trainingen als senpai). De reden hiervoor is dat ik rond de tijd dat ik mijn zwarte band haalde, ook de genialiteit en vrijheid van (hard) sparren ontdekte. Er is naar mijn mening geen betere manier om jezelf en je tegenstander te leren kennen dan in een uitgebreid spel van verstand, snelheid, kracht, uithoudingsvermogen, controle, creativiteit en nog veel meer. Voor wie denkt dat sparren alleen meer draait om elkaar stoten en trappen uitdelen met als doel om elkaar pijn te doen, dat is juist niet het punt van de hele oefening. Sparren gaat over het verleggen van je eigen grenzen, terwijl je tegelijkertijd die van je tegenstander respecteert. Uiteindelijk is het zeer menselijk en zeer de moeite waard, voor alle soorten mensen, ongeacht niveau van fysieke fitheid. Als het goed wordt gedaan met de juiste hoeveelheid respect, is het zelfs iets vreugdevols.

Kortom, sparren is verslavend, als een drug. In optima forma is wedstrijdvechten nog verslavender, omdat het je echt tot het uiterste drijft. Tegelijkertijd kan het hier gevaarlijk worden. Zelfs voor goed getrainde individuen brengen full contact gevechtssporten veel risico's met zich mee. Je hebt niet alleen te maken met mogelijke pijn of letsel, het kan leiden tot blijvend letsel of erger. Toch is de vraag hier: hoe verhoudt dit inherente gevaar zich tot het gevaar dat bij elke andere sport aanwezig is? Het is duidelijk dat vechtsporten in het algemeen en vooral in de vechtsportvorm, lijden onder een zeer negatieve perceptie in de samenleving. Daar komt nog bij, en dit wordt niet vaak hardop uitgesproken, is dat er ook veel angst is. Vechtsporters zelf worden vaak gezien als immoreel, agressief en gevaarlijk. Als gereserveerd, soms introvert persoon, voel ik altijd de behoefte om uit te leggen waarom ik vechtsport beoefen en dat het in feite een zeer gecontroleerde en respectvolle onderneming is. En dat vechtsporters zeker geen gevaarlijke mensen zijn.

Ironisch genoeg moet ik "binnen" de full-contact vechtsportwereld heel vaak uitleggen waarom ik alleen heb deelgenomen aan wedstrijdgevechten met point contact regels, terwijl mijn traditionele training full-contact is. In mijn dojo sparren wij zelfs zonder veiligheidsuitrusting, behalve een gebitsbeschermer en een toc. De reden hiervoor is eigenlijk heel simpel. Ik vind sparren leuk, maar ik wil mensen niet kwetsen. Het is dezelfde reden waarom ik geen insecten dood en ook geen vlees eet. Ik denk dat ik het leven en de gezondheid iets te veel respecteer om me bezig te houden met activiteiten die anderen blijvend letsel kunnen toebrengen, zelfs voordat ik het risico voor mezelf in overweging neem. Deze mentaliteit diskwalificeert mij voor een leven in de ring, op zoek naar glorie. En daarom ben ik blij dat er respectvol sparren bestaat, waarbij je nog steeds je grenzen kunt verleggen, nog steeds een zeker risico kunt ervaren, maar aan het einde van de training gaan jij en je trainingspartners ongedeerd naar huis. Oké, er kan af en toe een blauwe plek of pijnlijke plek zijn, maar dat is het soort dingen waar je niet dood van gaat, maar waar je sterker van wordt!

Wat het verband tussen karate en kickboksen betreft, ik zie het in de vergelijkbare houding van mijn sparringpartners bij de kickboksschool waar ik sinds een paar maanden train. Bij kickboksen en andere vechtsporten bestaat vaak dezelfde mate van respect en hetzelfde voortdurende streven naar perfectie dat ik zo goed ken uit het karate. Jezelf blijven verbeteren en niet alleen je lichaam maar ook je geest trainen. Grenzen blijven verleggen omdat er geen limiet is. Uiteindelijk is de enige echte tegenstander jezelf. Osu!