De wereld van vechtsport kan voor sommigen heel intimiderend overkomen. Niet alleen vanwege de harde stoten die een professional kan uitdelen maar ook door trainers die hun sportschool als drill sergeant runnen en de mat of ring wel lijken te bewaken zoals een rottweiler dat ook doet voor het huis van zijn baas: Hier waak ik en wat ik niet ken komt er niet in.” 

Denk aan trainers zoals Mike Passenier, Thom Harinck of, op het grote scherm, Sylvester Stallone in de boksfilm Creed. Stuk voor stuk oude rotten in het vak die een bewezen methode hebben waarmee ze kampioenen kunnen creëren en hier waarschijnlijk niet heel snel van zullen gaan afwijken. Hoe zou je hun er van proberen te overtuigen dat jij, als net afgestudeerde sportwetenschapper, misschien wel een van de laatste missende puzzelstukjes bezit voor hun puzzel om de meest optimale voorbereiding op te zetten voor een vechter in de aanloop naar zijn of haar gevecht? De blinde vlek bent die de trainer niet dacht te hebben?

Die vraag mocht Nilas van Woersem zichzelf stellen toen hij met zijn product, de intelligente bokszak Next Round, de rondes mocht doen bij alle sportscholen om zijn innovatie te pitchen. De Next round bokszak is een zak met ingebouwde technologie (Impact sense technologie) die de impact van stoten kan meten en accuraat data kan laten weergeven. Deze data kan bijvoorbeeld worden gebruikt door een bokser door te zien hoe conditioneel fit hij of zij is in de aanloop naar een wedstrijd of hoe goed ze nou eigenlijk echt op peil zitten qua kracht. Stuk voor stuk aspecten die maar deels met het blote oog, ook die van ervaren trainers, kunnen worden opgemerkt maar wel beslissend kunnen zijn wat betreft waar tijdens het trainingskamp op wordt gefocust en de uiteindelijke wedstrijdstrategie.

The missing piece?

Is het ongemakkelijk om bij dit soort trainers aan te kloppen en hen ervan te overtuigen dat jij the missing piece in hun trainingsmethode zou kunnen zijn? Nilas: “We hebben inderdaad heel veel weerstand gehad in de beginfasen van het zoeken naar partners en trainers die de poging wilde wagen met ons product te gaan werken, Je merkt toch dat de meer ervaren trainers die al een paar decennia mee draaien de introductie van technologie soms toch wat te exotisch vinden.”

Maar, Nilas en zijn andere co-founder Tim van der Vaart laten zich niet zo snel de deur wijzen en gaan graag even “sparren” met de bokstrainers om hen hopelijk toch een positieve kant te laten zien van de waarde die technologie bij het sporten kan bijdragen. Nilas ging overigens niet letterlijk met iedere bokstrainer die vragen had over zijn product even in de ring om hen zeg maar “even van het tegenovergestelde te overtuigen”. Maar, ze stelde zich wel op als bokszak voor alle spreekwoordelijke klappen zoals kritische vragen, twijfels en andere onzekerheden die de trainer of sportschoolhouder misschien op hen had willen uitdelen.

Nilas: “Laat ik voorop stellen dat we nooit de intentie met ons product hebben gehad om iets te creëren dat de bokstrainer op een gegeven moment gaat vervangen of dat wij het beter zouden weten dan diezelfde bokstrainer, dat is niet onze intentie." “Wij zien onszelf als de sidekick van de trainer om mensen beter te kunnen laten trainen maar ook bij te dragen aan een breder aanbod trainingen voor een breder publiek." "Vechtsport gaat zo erg over de finesses dat technologie daar nog te kort schiet.” 

Nilas heeft bewegingswetenschappen gestudeerd aan de VU in Amsterdam en kwam tijdens zijn studie terecht bij een onderzoeksgroep die bezig was met het onderzoeken van innovatiemogelijkheden binnen de vechtsport. Nilas: “We hadden allemaal interesse in vechtsport maar zagen ook dat er veel te weinig innovatie plaatsvond. We waren vastberaden hier verandering in aan te brengen. "Uiteindelijk werkt de sport net als de rest van de zakenwereld, als je ergens een kans ziet liggen moet je het met beide handen aangrijpen.”

Hij gaat door: “Deze groep ging op zoek naar manieren om data te verkrijgen van vechtsporters, maar we liepen alleen maar tegen hele beperkte materialen aan: sensoren aan de pols of een krachtplaat aan de muur.” "Ieder ding zou de sporter uit zijn natuurlijke beweging halen en dus niet goed werken.”

De eerste stap van het team was om vooral met vechtsporters in gesprek te gaan en meer te weten te komen over trainingsmethoden en andere gebruiken: “Ze waren eenduidig over het feit dat het een bokszak zou moeten zijn." "Daar trainen ze mee, kunnen ze hard op slaan en schoppen.”

De bokszak in zo’n uitvoering bleek nog niet te bestaan dus toen is deze groep met dit product aan de slag gegaan. Nilas: “Het product zag er in het begin echt niet uit." "Er hingen allerlei draden uit, was te duur, en vooral heel onpraktisch.” "Maar, we zagen wel de potentie.” De volgende vraag voor Nilas was of er wel een markt is voor een intelligente bokszak en, als die er is, kunnen we het product dan ook op een schappelijke prijs gaan aanbieden. Nilas: “Hier ben ik opgesprongen en toen we op een gegeven moment een goed beeld hadden van de potentie zijn we met klanten gaan praten." “Mijn mede-onderzoekers uit die groep zijn toen afgehaakt en toen heb ik Tim, de andere co-founder, erbij gevraagd.”

De echte volgende ronde

Het bedrijf ging in eerste instantie als Strike FX van start maar werd al gauw omgetoverd tot Next Round om zowel competitieve als recreationele deelnemers aan de vechtsport verder te helpen naar de volgende ronde in hun carrière en fitness. “Het mooie van een bokszak is dat je je hele lichaam gebruikt en dat je echt het gevoel hebt dat je even op iets afgeeft en van je afschudt. Het komt misschien wel het dichtste bij iemand echt slaan en hoewel we dat idee natuurlijk niet willen recreëren geeft het wel een grote mate van zelfvertrouwen bij mensen dat ze het kunnen en dan geeft weer zelfvertrouwen. 

Omdat sportscholen de eerste echte doelgroep voor Next Round was toen ze van start gingen, was het een hard gelach toen de pandemie de hele samenleving plat legde. Opeens leek het alsof de hele markt weg was. Maar, het bood ook extra tijd om het product te verfijnen en beter mee voor de dag te komen. De Next Round bokszak wordt nu in meer dan 30 sportscholen in Nederland al gebruikt.

Zaak is nu voor het team om de focus te houden en niet te worden afgeleid door de duizenden suggesties die zij ontvangen om het product te verbeteren. Nilas: “Natuurlijk verzamelen we alle feedback maar het is heel belangrijk om vast te houden aan waar we mee zijn begonnen. Zo willen we bijvoorbeeld het gamification aspect van de bokszak meer gaan ontwikkelen en hopelijk ook een keer de internationale markt op.