Het is de eerste week van 2023 en Warrior Code krijgt eindelijk de kans krijgt om virtueel rond de tafel te zitten met Kento Haraguchi, de 24-jarige getalenteerde kickbokser uit Itami, een buitenstad van Osaka, in Japan. Zijn adrenaline moet nog indalen: het is ongeveer acht dagen sinds Haraguchi zijn laatste gevecht vocht op Glory Rivals 4, een co-georganiseerd evenement waarin vechters van RISE, Enfusion en Glory het tegen elkaar opnamen om het jaar af te ronden en een nieuwe in te luiden. Haraguchi behaalde een overtuigende overwinning op zijn Oekraïense tegenstander Serhiy Adamchuk, die hij op beslissing won.

Er bestaat geen twijfel dat Haraguchi een zelfverzekerde man is, maar hij gaat wel het jaar in met een berg huiswerk. Iets wat zijn vader zorgvuldig zal nakijken. Hierover later meer.

2022: EEN jaar van gemengde gevoelens

2022 was niet bepaald een slecht jaar voor Haraguchi, hij won drie van zijn vier gevechten. Wel verloor de Japanner afgelopen oktober voor de tweede keer op rij zijn partij tegen de succesvolle Thaise vechter Petchpanomrung "Petch" Kiatmookao. Twee-nul achter dus. Haraguchi had misschien het gevoel dat er meer te halen viel nadat hij het gevecht opnieuw verloor op beslissing. Het gevecht was een split decision na ronde vijf, maar moest uiteindelijk zijn meerdere erkennen in de zesde ronde. Zo dichtbij en toch weer met lege handen naar huis.

Hoewel Haraguchi niet te lang wil stilstaan bij zijn verlies, definieert hij zijn bredere ambitie voor 2023 als het jaar waarin hij een belangrijke stap wil zetten om de beste kickbokser ter wereld te worden. Hij bagatelliseert hoe belangrijk een rematch tegen "Petch" is voor hem. Het verlies heeft zonder meer een zure nasmaak achtergelaten.

Haraguchi: “Natuurlijk zit ik er mee. Maar ik zal zeggen dat ik veel respect heb voor wie hij (Petch) is en dat ik tegen hem moet vechten. Hoewel er inderdaad enige discussie was na deze wedstrijd, moet ik ervoor zorgen dat ik nog beter voorbereid ben op de volgende om er zeker van te zijn dat ik als beste uit de bus kom en dat er geen verwarring bestaat over wie de verdiende winnaar is! Ik zal iets onverwachts in het gevecht moeten brengen."

Wat bedoel je met iets onverwachts?

Haraguchi: "Alles wat ik kan zeggen is dat ik er gewoon voor moet zorgen dat ik beter voorbereid ben op de volgende kans."

Hij vervolgt: “Mijn plan voor 2023 is om dit jaar twee grote gevechten te houden die zullen helpen om mijn naam verder te vestigen. Nog meer buiten Japan, omdat ik denk dat ik klaar ben om door te breken en mezelf letterlijk in de schijnwerpers te zetten in Europa en de VS. Ik zal blijven vechten voor RISE, maar natuurlijk, zoals alle vechters die geloven dat ze de beste zullen zijn, draait het allemaal om het verenigen van de banden om jezelf tot de onbetwiste wereldkampioen te kronen. Voor minder heb ik niet getekend."

Nederig begin

Haraguchi begon zijn vechtsportcarrière in karate op 5-jarige leeftijd voordat hij overstapte naar kickboksen, vervolgens overstapte naar professioneel boksen toen hij 15 was en uiteindelijk overstapte naar professioneel kickboksen toen hij 17 was. Zijn carrière tot nu toe is versierd met kampioenschappen. Haraguchi komt uit de stad Itami in de prefectuur Hyogo in het zuidwesten van Japan, blijkbaar een regio die niet van oudsher bekend staat om vechtsporten, maar die nu intrinsiek verbonden is met de geboorte van een van de beroemdste vechters van Japan.

Hoewel de regio misschien niet in de eerste plaats bekend staat om zijn vechtsporten, zit de passie voor vechtsporten in de familie van Haraguchi diep: hij beoefende karate uitvoerig met zijn broer toen hij jonger was en het is zijn vader die hem begeleidt, traint en voorbereidt op al zijn gevechten. “Het is geweldig om zo'n sterke passie binnen je familie te delen, maar vechtsporten, of dat nu kickboksen, karate of wat dan ook is, is helemaal niet geworteld in de prefectuur Hyogo. Ik ben hier om dat te veranderen en ons op de kaart te zetten.”

WERKEN MET DE FAMILIE

Je vader stond in je hoek bij elk gevecht dat we ons kunnen herinneren. Hoe is het voor jou om getraind te worden door iemand die je zo goed kent?

“Een ding waar mijn vader heel goed in is, is me te laten denken dat ik hem ken en goed op hem kan anticiperen. Hij onthult echter nooit wat we gaan doen tijdens de volgende training, dus elke keer als ik voor een verrassing sta, ben ik altijd overrompeld! Hij vervolgt: "Het geeft me natuurlijk geen kans om me voor te bereiden, maar ik denk dat dat zijn hele bedoeling is."

Als professionele vechter en knokkend voor de titels waar je voor wilt vechten, kunnen we ons voorstellen dat de spanningen soms hoog oplopen. Hoe is de vader-zoon dynamiek tijdens de training en hoe behoud je een gezonde werkrelatie?

“Ik denk dat het moeilijkste deel is dat je heel sterk wordt uitgedaagd door je vader en dat accepteert, zowel mentaal als fysiek. Dat gezegd hebbende, wil een kickbokser succesvol zijn, hij moet zijn trainer 100% kunnen vertrouwen. Ik ken mijn vader door en door, waardoor ik weet dat hij het beste met mij en mijn carrière voor heeft. Daarom vertrouw ik hem blind en neem het op de kin als ik tijdens de training iets moet horen of doen wat ik misschien niet wil! Mijn vader als trainer hebben is voor mij op dit moment de beste optie.”

Terwijl er een tijd is om te werken, is er ook tijd om uit te schakelen. Haraguchi heeft twee jonge dochters en twee honden waar hij heel veel tijd mee doorbrengt. Bovendien is Haraguchi ook een zelfverklaarde shopaholic en een fervent fan van horrorfilms. Met name Koreaanse en Thaise horrors staan hoog op deze lijst.

Haraguchi geniet momenteel van wat vrije tijd en hoopt de komende weken zijn volgende gevechten aan te kondigen. Blijf op de hoogte voor meer updates over Haraguchi hier bij Warrior Code.