Takashi Ito is een man met een missie. Voor degenen die de Japanse kickboksveteraan niet kennen, hij is de man die al meer dan 20 jaar RISE, Japans meest succesvolle kickboksserie van de afgelopen twee decennia, onder zijn hoede heeft. Hij is zelf ook een voormalig nationaal kampioen kickboksen.

Rise is de eerste Japanse organisatie die erin is geslaagd om van haar vechters volwaardige deelnemers op het wereldtoneel te maken. En dit is ook precies waar Ito zijn rol voor hem ziet weggelegd: “het bouwen van de ultieme Japanse krijger die de strijd aan kan gaan met de Europeanen en Amerikanen. Dit is missie nummer één.”

Naar het buitenland

Een belangrijke stap om deze missie te vervullen is om ervoor te zorgen dat Japanse vechters het opnemen tegen internationale krijgers. Ofwel door ze naar het buitenland te sturen, iets wat hij zijn vechters graag meer zou zien doen, of om meer deel te nemen aan cross-organisatorische match-ups zoals met Glory, tijdens Glory 80 afgelopen maart in Nederland of meer recentelijk Glory Rivals 4 op eerste kerstdag in Tokio.

Bij zo'n cross promotion wordt een fight card samengesteld met vechters van verschillende organisaties met de ambitie om kampioenen de kans te geven elkaar uit te dagen. Zij kunnen dan onderling te bepalen wie nu eigenlijk de echte kampioen in een bepaalde gewichtsklasse is. Het is een stille maar groeiende wens van vechters om uit te kunnen komen tegen vechters uit hun gewichtsklasse van andere organisaties, in plaats van jarenlang "vast te zitten" in hun eigen organisatie. Tiffany van Soest omschreef haar laatste titelverdediging voor Glory nogal lauwtjes door te zeggen dat het ze het zag als een klus die ze 'moest' afvinken.

Bij Rise, met vechters als Kento Haraguchi en Manazo Kobayashi, is er absoluut geen gebrek aan ambitie binnen de organisatie. Maar, Ito zal zeker naar zijn vechters de verwachting uit spreken dat hij wil dat ze vol de schijnwerpers instappen in de komende titelgevechten. Kobayashi zal de eerste zijn die deze test aflegt wanneer ze het in mei opneemt tegen Tessa de Kom om haar RISE-titel in het lichtgewicht te verdedigen. Kobayashi verloor eind december van De Kom en eerder in het jaar ook van regerend Glory-kampioen Tiffany van Soest. Dus volgend jaar mei zal voor Ito een moment zijn om te zien of zijn vechter erin geslaagd is het gat met de beste ter wereld te dichten en “haar plaats in de zon op te eisen". Haraguchi zal een rematch tegen de Thaise vechter Petchpanomrung Kiatmookao op het oog hebben nadat hij afgelopen augustus naast de overwinning greep, maar moet misschien wat langer op zijn beurt wachten.

De rol van de fans

Een deel van Ito's missie is ook om ervoor te zorgen dat kickboksen zelf de harten van fans blijft winnen in Japan. Meer deelnemers betekent een grotere talentenpool, wat de concurrentie ten goede zal komen, maar het betekent ook meer inkomsten en meer prijzengeld voor vechters. Ito heeft goed gekeken naar hoe de UFC heeft geprofiteerd van het momentum dat ze via tv en sociale media hebben gecreëerd. Ito gelooft dat als kickboksen dit model kan repliceren en verbeteren, het de potentie heeft om MMA te overtreffen als de meest populaire vechtsport in Japan.

Ito: “Van oudsher maken Japanse vechters meer gebruik van techniek en vaardigheid dan 'botte kracht' zoals je die in MMA ziet. Ik geloof dat dit zorgt voor een meer boeiende sport in plaats van te zien hoe twee mensen de ander in elkaar slaan zonder een gedisciplineerde techniek. Een ander ding dat zou kunnen helpen om de sport in de geest van fans te verheffen, is door het te verbinden met onze samurai roots en te laten zien hoe kickboksen zijn sporen heeft in onze geschiedenis.

Brazilië & Europa

Wat er ook gebeurt, Ito is ervan overtuigd dat kickboksen zijn koers moet volgen en niet in de verleiding moet komen om rivaliteit te dramatiseren, zoals misschien gebeurt in MMA. Ito: “Ik geloof in kickboksen. Ik was erg geïnspireerd toen ik de afgelopen jaren evenementen in Brazilië en Europa bijwoonde. Ik zag fans die er echt waren voor de sport en konden herkennen wat goed kickboksen is. In plaats van er te zijn voor het drama, zullen ze de vechter applaudisseren, wie hij of zij ook is, en de verliezer uitjouwen. De natuur is hard maar het komt de sport wel ten goede.

Ito is zich ervan bewust dat zijn organisatie nog wat te doen heeft in vergelijking met het succes van Glory in Europa, maar hij gelooft dat Rise in staat is om door zijn eigen smaak in de organisatie te injecteren, bijvoorbeeld door meer aandacht te besteden aan de betrokkenheid van fans tijdens de live-evenementen, en zijn eigen unieke positie in de wereld.